Sur quel passé se fonde notre présent ? Pour le savoir ; les chercheurs disposent aujourd'hui d'un éventail de techniques qui réalisent l'exploit de restituer l'âge de toutes sortes de vestiges, depuis les fossiles jusqu'à la lumière héritée du big bang ! Datation au carbone 14, paléomagnétisme, dendrochronologie... de plus en plus précises, ces méthodes de datation prouvent que remonter le temps n'est nullement un rêve, mais bien une réalité.

Calendriers, agendas, montres... nous ne manquons pas de moyens pour organiser le temps présent et planifier le futur, avec toujours plus de précision. Mais lorsqu'il s'agit d'explorer le passé, la plus précise de nos hodoges ne peut rien. Heureusement, la science fournit aujourd'hui les outils capables de ressusciter une époque disparue, pourvu qu'il en reste quelques traces. De fait, depuis la fin du XIXè siècle, les scientifiques ont imaginé tout un éventail de méthodes de datation capables de faire parler les indices témoignant d'époques anciennes : cernes des arbres, magnétisme des roches, radioactivité naturelle... Ainsi sont nés la dendrochronologie, le paléomagnétisme, la datation par radio-isotopes... Des techniques dites "absolues", parce qu'elles reposent sur la mesure de phénomènes physiques ou biologiques totalement dépendants de la marche du temps. De quoi reconstituer le passé avec précision. Et d'abord gràce à la plus célèbre de ces méthodes, la datation au "carbone 14". Et pour cause : en permettant aux scientifiques de dater des restes organiques jusqu'à 50.000 ans, cette technique est la mieux adaptée à l'exploration de l'histoire humaine. Mais elle ne saurait être la référence unique : la qualité d'un calendrier absolu ne se mesure qu'en comparant ses données à celles des autres méthodes.

Et c'est justement là tout le sens des recherches actuelles : croiser toutes les données chronologiques (datation d'autres objets sur un même site de fouilles, recoupement avec des documents historiques, comparaison avec des modèles d'évolution géologique ou stellaire, etc.) afin de reconstruire l'histoire de l'Univers, de la Terre, et de l'homme, avec toujours plus de fiabilité et de précision. Au final, c'est notre échelle des temps qui ne cesse de s'étoffer : de la naissance des premières étoiles voilà de 12 à 13 milliards d'années à la confection de la tapisserie de Bayeux au milieu du Moyen Âge, les méthodes de datation pistent indifféremment la petite histoire et la grande, pour mieux sortir notre passé de l'oubli.