Historiquement, la division du jour en 24 heures remonte aux Sumériens. Il y a de 4000 à 5000 ans, ces habitants du proche-Orient divisaient déjà leur journée en six périodes : trois dans la journée, trois dans la nuit.

Puis, ces périodes furent précisées et raccourcies par des divisions successives par deux : il y eut donc successivement 12, puis 24 périodes. L'heure (du latin hora) était née, bien que ces fractions n'aient pas toutes la même durée : les heures du jour étaient plus longues en été, moins longues en hiver. Cette attirance pour le chiffre 12 provient sans doute du fait que l'année comprenait 12 mois lunaires : 12 fois par an (ou plutôt entre 12 et 13 en réalité), la Lune redevient pleine.

Ce système s'est ensuite propagé chez les Grecs et les Romains, puis Alexandre le Grand a favorisé, par ses conquêtes, la diffusion de cette unité acquise auprès des Babyloniens : il l'amena en Inde, en Perse, et dans les pays méditerranéens. Son succès aurait été renforcé par la division égyptienne du jour, elle aussi en 24 heures, mais pour une tout autre raison : au deuxième millénaire avant Jésus-Christ, les Égyptiens utilisaient des cadrans solaires. Le jour y était divisé en 10 heures, plus une heure pour l'aube et une heure pour le coucher du Soleil. De même pour la nuit. Ce qui donne 24 heures.

La division de l'heure en minutes (du latin minutus, menu), et de la minute en seconde (pour seconde division de l'heure), remonte aussi aux Sumériens. Mais elle est plus récente (de 100 à 300 ans avant J.-C.), car une telle précision ne servait qu'aux astronomes. pourquoi avoir divisé cette heure en 60 minutes, puis 60 secondes ? Parce que les Babyloniens comptaient en base 60 et non, comme nous, en base 10. Si les Babyloniens possédaient bien un symbole pour dix, ils regroupèrent ensuite ces dizaines par 6 et adoptèrent un symbole pour 60, puis 3600, puis 360.000. Les astronomes de l'époque avaient sans doute trouvé cette division pratique : 60 se divise en effet par 2, 3, 4, 6, 10, 12, 15, 20, 30, alors que 100 ne se divise que par 2, 4, 5, 10, 20, 25 et 50. Une autre hypothèse explique aussi l'adoption de ce système sexagésimal : chez les Sumériens, l'année comptait 360 jours. Toujours est-il que ce système a donné naissance au fractionnement en 60 min et 3 600 s, que ce soit pour mesurer le temps ou les angles.

En France, la division du jour en 24 heures et 60 minutes a commencé à prendre de l'importance quand les premières horloges mécaniques à poids ont défini l'heure avec plus de précision, au XIVè siècle, et sous l'influence des astronomes, qui participèrent grandement à leur mise au point. Mais cette division ne sera réellement acceptée que lorsque la montre, équipée d'une aiguille des minutes, deviendra un objet courant, au XVIIè siècle. A.D.