Le temps légal ou heure légale est le temps d'usage courant dans un pays ; il est défini par une loi ou un décret. Il tient généralement compte du fuseau horaire dans lequel se situe en majeure partie le pays et se trouve donc décalée d'un nombre entier d'heures par rapport au fuseau origine (méridien 0). Comme, pour des raisons administratives évidentes, il s'applique à toute l'étendue du pays, il peut donc éventuellement déborder les limites de ce fuseau horaire.

Dans le cas de pays très étendus en longitude et donc traversés par plusieurs fuseaux horaires (U.S.A., Russie, Australie...), plusieurs temps légaux peuvent être appliqués à différentes parties de ce pays. Pour des petits pays "à cheval" sur deux fuseaux horaires (Vénézuela, Birmanie...) l'heure légale s'exprime en heures et demi. Pour nous le temps légal est normalement le temps UT (universel), puisque la France est quasi toute entière contenue dans le fuseau origine. "Normalement" oui, mais ce n'est pas si simple car...

Un rappel historique pour commencer : pour des raisons d'économies d'énergie on a, dès 1916 (loi du19/3/1917), instauré le principe de l'heure d'été qui a connu différentes applications depuis lors jusqu'à aujourd'hui. Le TEMPS LEGAL, celui de tous les jours, des montres, de horloges, fut avancé par rapport au TEMPS UNIVERSEL d'une heure en été. Donc pour retrouver le temps légal en hiver on appliquait simplement la relation ci-dessus ; et en été on ajoutait une heure. Puis en 1946, l'heure d'été fut appliquée... toute l'année ; il n'y avait plus qu'une relation. En 1976 toujours, à l'époque, pour des raisons d'économies d'énergie, on a réinventé l'heure d'été mais cette fois ci l'avance hivernale d'une heure fut conservée et une autre heure s'ajoutait durant le printemps et l'été (vous suivez ?). D'où, à nouveau deux relations pour relier Temps Solaire et Temps Légal :

HIVER : TEMPS LEGAL = TEMPS VRAI + EQUATION DU TEMPS + LONGITUDE (ouest) + 1 HEURE
ÉTÉ : TEMPS LEGAL = TEMPS VRAI + EQUATION DU TEMPS + LONGITUDE (ouest) + 2 HEURES

Remarque : jusqu'ici les modifications ont lieu tous les 30 ans (1916, 1946, 1976). On peut rêver et espérer qu'en 2006 un nouveau changement interviendra (revenir en France à l'heure du fuseau horaire en hiver, par exemple). Pourquoi pas ? car même si les dates des changements d'heures sont désormais fixées au niveau européen jusqu'en 2006, rien dans les textes n'oblige un pays à conserver une heure légale d'hiver décalée d'une heure par rapport au fuseau dans lequel il se trouve. Le Portugal a compris cela depuis longtemps.

Mais en réalité, depuis 1978, le véritable Temps légal est donc le temps UTC (TEMPS UNIVERSEL COORDONNE) qui a remplacé le Temps Universel : les secondes du temps UTC sont rythmées par les horloges atomiques mais l'heure qu'il indique est gardée en concordance avec le Temps Universel à moins de 0,9 s près, et cela pour satisfaire tous les domaines qui ont encore besoin de se repérer par rapport à la voûte céleste : navigation, géodésie, poursuite des sondes spatiales...
À l'échelle internationale, c'est le Bureau International des Poids et Mesures, basé à Sèvres qui établit et diffuse le Temps Atomique International TAI et le Temps Universel Coordonné UTC. Le temps UTC est la référence mondiale pour l'heure à laquelle se raccordent les différents temps UTC établis par des organismes officiels dans chaque pays.

En France c'est le Laboratoire Primaire Temps-Fréquence de l'Observatoire de Paris qui est chargé d'établir et de diffuser la référence française de l'heure légale : UTC (OP). L'heure légale s'obtient donc par addition d'une heure l'hiver et de deux heures l'été. La diffusion pratique de cette heure légale est faite via l'Horloge Parlante (3699), les signaux codés émis par l'émetteur de France Inter (162 kHz) ou par NTP.
Cette nécessitée de maintenir un écart inférieur à 0,9 s entre UT et UTC est à l'origine des secondes intercalaires ajoutées certaines années, grosso modo tous les 18 mois : la rotation terrestre se ralentit, le temps UT prend du retard sur le temps UTC, il faut donc périodiquement ajouter une seconde a l'UTC pour "attendre" le temps UT, c'est-à-dire attendre que les secondes marquées par les horloges atomiques coïncident avec celles du temps UT. Ces secondes intercalaires sont généralement insérées les 30 juin ou 31 décembre à 23h 59m 59s. La décision en revient à l'IERS.
La dernière seconde intercalaire a été insérée le 31 décembre 1998. Mais, la prochaine n'est toujours pas programmée. On sait maintenant qu'il n'y en aura pas le 30 juin 2004 prochain. Il se sera écoulé cinq ans et demi sans seconde intercalaire...

En effet, la Terre a "ralenti" son ralentissement et l'écart entre UTC et UT se creuse moins vite que les années précédentes. Le Temps Universel quant à lui est toujours établi par la mesure de la rotation terrestre. De nos jours on a recours essentiellement à la radioastronomie à grande base (VLBI) qui mesure l'orientation du globe terrestre par rapport à un ensemble de quasars, mais aussi toujours aux lunettes zénithales, à l'astrolabe impersonnel, etc... La précision atteint couramment 0,001 seconde d'arc.
En pratique, du fait de ce petit écart maximum de 0,9 s, dans la vie de tous les jours, et surtout sur un cadran solaire, UT et UTC peuvent être confondus. Vous remarquerez que l'heure nous est toujours donnée par la rotation terrestre.
Si vous voulez afficher sur l'écran de votre PC une illustration de toutes ces relations en temps réel, connectez vous sur le site de la North American Sundial Society où vous pourrez télécharger le logiciel "The Dialist's Companion". Il suffit, comme on dit, de suivre les instructions. Il vous donnera en temps réel pour votre lieu d'habitation les heures UTC, légale, solaire, babylonique, italique, temporaire et plusieurs autres indications. Il vous permettra aussi d'afficher sur l'écran de votre PC une (très) grosse horloge numérique. Et, à propos, vous constaterez que ce logiciel a été fort justement conçu pour tenir compte des changements heure d'été/heure d'hiver qui ont cours aux Etats-Unis et un peu partout dans le monde. MAIS à condition que, LOGIQUEMENT, l'heure d'hiver soit celle du fuseau horaire du lieu. L'affichage du logiciel pose un problème de configuration en été en France : on ne peut pas afficher à la fois l'heure UTC et l'heure légale. Le logiciel ne "comprend" pas (et pour cause) qu'il y ait 2 heures de décalage. Pour afficher UTC il faut rester en heure d'hiver toute l'année !!!

Laissons nous aller au temps qui passe et s'écoule, d'hier à demain, de la naissance à la fin, encore que...

Les heures sont des fleurs l'une après l'autre écloses
Dans l'éternel hymen de la nuit et du jour ;
Il faut donc les cueillir comme on cueille les roses
Et ne les donner qu'à l'amour.

Gérard de Nerval