Le temps est un concept abstrait défini par l'Homme afin de pouvoir se repérer par rapport à un événement, ou analyser et comprendre un phénomène visible qui n'est pas instantané. Il existe une multitude de façons de mesurer le temps mais nous n'allons en voir que deux : le temps universel et le temps sidéral. Nous mettrons en évidence pourquoi il existe une différence entre ces 2 mesures.

Adopté en 1883, le temps universel est la mesure du temps qui correspond très précisément au mouvement apparent quotidien du Soleil. Le temps universel est déterminé à partir de l'observation du mouvement des étoiles dû à la rotation de la Terre et du Soleil, lors du retour de celui-ci au même méridien sous l'effet conjugué de la rotation de la Terre et du mouvement du Soleil. L'échelle de temps, que l'on désigne sous le nom de UT, est estimée directement à partir du mouvement des étoiles, et dépend quelque peu du lieu d'observation et correspond au temps solaire moyen de Greenwich. Mais le Temps Universel est calculé sur minuit (c'est à dire le temps du passage inférieur du Soleil) tandis que le GMT (Greenwich Mean Time), qui est aussi le temps solaire moyen, est une mesure astronomique calculée sur midi. Quand on change de fuseau horaire, on change d'heure, si il est 12h à Greenwich il est 13h dans le fuseau à l'Est, et 11h dans le fuseau à l'Ouest.
Le Soleil moyen est la position du Soleil qui correspond au déplacement idéal du Soleil : en chaque lieu sur Terre, le Soleil moyen se trouve au Sud à 12 heures locales (mais pas le Soleil réel : la différence est de 16 min).

On applique à l'UT des corrections pour tenir compte des petits mouvements quasi périodiques des pôles terrestres par rapport au sol (mouvements d'une dizaine de mètres d'amplitude) comme le décalage de la longitude de la station observé dû au mouvement polaire. On désigne par UT1, l'UT ainsi corrigé.

Le temps universel coordonné (UTC) est un hybride, un compromis entre le TU et le TAI (Temps Atomique International). Il utilise les secondes internationales définies par le TAI mais en utilisant une échelle qui lui permet de coïncider avec le TU à 0.9 seconde près. Quand les échelles TAI et UT ont trop divergé, on effectue un saut dans la numérotation des secondes de l'échelle UTC, en général à la fin de juin et décembre.

Le Temps Universel permet de définir le temps légal : en fonction du fuseau horaire où le pays se trouve, il est calculé d'après du temps universel plus le numéro du fuseau horaire à laquelle il appartient. Cela permet de repérer l'instant d'un phénomène quelconque par rapport au temps universel : Heure légale = UT + numéro du fuseau

ATTENTION : C'est donc à tort qu'on emploie l'expression GMT pour désigner l'heure à laquelle se produit un événement dans le système UT.
C'est donc un temps basé sur le temps universel qu'emploient habituellement les hommes pour se repérer dans le temps.

l'UT1 est nécessaire pour connaître la position angulaire de la Terre autour de son axe dans les travaux de géophysique, d'astronomie, de recherche spatiale, et l'on continue à le mesurer avec toute la précision possible, par l'interférométrie sur des radiosources extragalactiques, notamment des quasars, et par la télémétrie par laser appliquée à des satellites artificiels (Lageos), ou des panneaux réflecteurs posés sur la Lune par les États-Unis et l'URSS (missions Apollos et robots Lunakhod).