L'Oligocène est une époque géologique qui s'étend de 33,9 ± 0,1 à 23,03 ± 0,05 Ma. Elle suit l'Éocène et précède le Miocène. C'est la troisième époque de l'ère Cénozoïque et aussi la troisième du Paléogène. Son nom se réfère à la rareté d'apparition de nouveaux mammifères modernes en comparaison de leur rapide apparition durant l'Éocène.

Le début de l'Oligocène est marqué par une extinction massive qui est peut être liée à l'impact d'un météorite dans la baie de Chesapeake aux États-Unis et/ou un autre impact en Sibérie. Sa limite supérieure avec le Miocène est moins précisément définie par un événement global, mais plutôt par le climat relativement plus froid du Miocène.

SUBDIVISIONS

+ Oligocène (33,9 à 23,03 Ma, D = 11 Ma)
   - Rupélien (33,90 ± 0,10 à 28,40 ± 0,10 Ma, D = 5,5 Ma)
   - Chattien (28,40 ± 0,10 à 23,03 ± 0,05 Ma, D = 5,4 Ma)

PALÉOGÉOGRAPHIE ET PALÉOCLIMATOLOGIE

La dérive des continents continue à les rapprocher de leurs positions actuelles. L'Amérique du Sud et l'Antarctique se séparent en ouvrant le passage de Drake, le courant circumpolaire antarctique se met en place ce qui conduit à un refroidissement très net de l'Antarctique qui se couvre de glaces. Ce refroidissement va se poursuivre durant le Néogène pour culminer pendant les glaciations du Pléistocène.
Les montagnes présentes dans l'ouest de l'Amérique du Nord continuent leur formation. La plaque africaine a continué sa poussée vers le nord isolant les restes de Téthys et formant la Méditerranée ; les Alpes sont aussi le résultat de cette collision.
Une incursion marine brève se produit en Europe au début de l'Oligocène. La présence d'une faune similaire en Europe et en Amérique du Nord indique la présence d'un isthme les reliant.

BIOTOPES

On retrouve des traces de vie datant de l'Oligocène sur tous les continents. La faune marine et terrestre est devenue plus moderne, en raison de l'extinction de formes plus anciennes plutôt que de l'apparition de nouvelles formes.
L'Amérique du Sud est apparemment isolée des autres continents et héberge une faune distincte durant cette époque.

FLORE

Les Angiospermes ont continué leur expansion. De nombreuses forêts tropicales et inter-tropicales ont été remplacées par des forêts tempérées d'arbres à feuilles caduques. Les graminées s'étendent depuis les berges des rivières et des lacs mais sans encore former des savanes. Les plaines ouvertes et les déserts deviennent plus fréquents.
En Amérique du Nord, des espèces subtropicale dominent avec des anacardiers, des Litchi, des hêtres et des pins. Les légumineuses, joncs et fougères ont continué à se diversifier.

FAUNE

Le début de l'Oligocène est marquée par un refroidissement général, une aridité croissante et le développement des habitats ouverts de type savane au dépens des milieux forestiers. Ces modifications de l'environnement affectent directement les faunes, particulièrement dans l'hémisphère Nord. L'Europe connait elle une extinction massive et un flux d'animaux d'origine asiatique. S'en suit une radiation évolutive comme par exemple celles de la mégafaune d'herbivores mammifères brouteurs des périssodactyles et artiodactyles. Les reptiles restent abondants, les serpents et les lézards se diversifient mais les Choristodera disparaissent, peut-être à cause du climat.
L'Amérique du sud, isolée des autres continents, développe une faune très particulière, tandis que l'on ne trouve en Australie aucun fossile terrestre. La faune marine évolue et les vertébrés deviennent prééminents. Les cétacés dentés apparaissent ainsi que les Carcharhinidae (requins).
À l'Oligocène inférieur pratiquement toutes les familles de mammifères modernes sont établies. Il existe fort peu de fossiles d'animaux marins de cet époque en Amérique du Nord.

À nouveau, le climat change. Un rafraîchissement général touche la planète. Sous les hautes latitudes, les saisons deviennent de plus en plus marquées. L'Antarctique commence à se recouvrir d'une calotte glaciaire. Partout, les végétations tropicales régressent, pour se limiter aux zones proches de l'équateur.

À la pointe occidentale de l'Europe, les forêts sont à présent peuplées d'arbres à feuilles caduques, qui se dénudent en hiver tels que le bouleau, l'aulne ou le charme. Autre grand changement, l'Atlantique s'ouvre au nord, coupant complètement l'Eurasie de l'Amérique et favorisant l'évolution sèparée des faunes.

C'est par le détroit de Béring que pourront désormais s'opérer les grandes migrations.

Malgré tout, cette époque très courte - 42 millions d'années seulement depuis le début du Cénozoïque - parait assez stable. sans grand remaniement des populations animales. L'événement marquant est la prolifération des "corne sur le nez", les rhinocérotidés, d'abord en Asie, puis en Amérique du Nord et en Europe.

Les premiers ont une grosse tête dépourvue de corne et des membres courts qui leur donnent une allure trapue d'hippopotame. Le groupe, baptisé Amynodontes (et que l'on trouve, entre autres, dans les sables d'Étampes), disparaîtra à la fin de l'Oligocène, il y a 24 Ma.

De la Chine à l'Europe centrale, au niveau des actuelles Roumanie et Bulgarie, on trouve un deuxième groupe bien plus impressionnant les "rhinocéros-girafes" (Indricothères ou baluchithères, Indriocotherium <-). C'est le plus grand des mammifères terrestre que la Terre ait jamais portée. Pesant facilement 15 tonnes.

Ces animaux dépourvus de corne sont, malgré leurs dimensions, de bons coureurs. On estime que le baluchithère mesurait jusqu'à 5,5 mètres augarrot, 10 mètres de long et pouvait peser jusqu'à 20 tonnes ! Ce genre exceptionnel disparaîtra lui aussi, il y a 24 millions d'années.

Un autre animal étrange apparaît en Europe à cette époque le Chalicothère ->, également surnommé "cheval gorille".

Outre son inhabituel dos en pente, il a de courtes et robustes pattes postérieures, capables de le soutenir debout, et des pattes antérieures prolongées par de grandes griffes articulées. C'est grace à elles qu'il agrippe les branches des arbres pour se nourrir.

Les derniers chalicothères ne disparaîtront que bien plus tard, il y a 5 millions d'années en Europe et 1,5 million d'années en Asie. Seule la famille des "vrais rhinocéros" ou rhinocérotidés compte des représentants actuels (avec deux espèces en Afrique et trois en Asie).

Quant aux premiers chevaux, s'ils ont disparu en Europe, ils poursuivent leur évolution en Amérique du Nord, avant de conquérir à nouveau le vieux continent...

Avec la participation de Léonard Ginsburg et Pierre-Olivier Antoine