Le Néolithique est une époque préhistorique marquée par de profondes mutations techniques et sociales, liées à l'adoption par les groupes humains d'une économie de production basée sur l'agriculture et l'élevage, et impliquant le plus souvent une sédentarisation. Les principales innovations techniques sont la généralisation de l'outillage en pierre polie et de la poterie en céramique.

Dans certaines régions, ces importantes mutations sont relativement rapides et certains auteurs ont pu parler de révolution néolithique. La néolithisation est toutefois un phénomène progressif, survenu à des dates différentes selon les régions. Au Proche-Orient, le Néolithique débute autour de 9.000 ans av. J.-C. Il prend fin avec la généralisation de la métallurgie et l'invention de l'écriture, autour de 3.300 ans av. J.-C.

Mis au jour il y a trente ans dans la grotte de Guitarrero, au Pérou, des fragments tissés de vêtements, de sacs ou de nattes, ont révélé leur âge : 12.000 ans !

La datation au carbone 14 réalisée par l'équipe d'Edward Jolie, aux États-Unis, leur confère ainsi le titre de plus vieux textiles d'Amérique du Sud. Le précédent record était déjà détenu par des textiles péruviens vieux de 8.800 ans. Cette découverte confirme que la grotte, située à 2580 m d'altitude, était occupée dès cette période de façon plus permanente qu'on ne le pensait : l'existence de campements durables à de telles altitudes dans les Andes étaient estimée à 11.000 ans.

L'Australie est-elle restée à l'écart de la révolution néolithique ?

Le mode de vie nomade des chasseurs-cueilleurs aborigènes le suggère. Mais comment expliquer qu’une des plus anciennes haches de pierre polie, datée de -33.000, y ait été récemment découverte, suggérant une forte avance technique ? Sans doute par le fait que, le niveau des mers étant bien plus bas, l'Australie était alors reliée à la Nouvelle-Guinée. Dans ce vaste ensemble continental océanien, des techniques complexes ont pu se développer. Mais l’isolement de l'Australie, à partir de la fin de la dernière période glaciaire, vers -13.000, conduit la grande île vers une trajectoire propre. Dans un milieu aride, pauvre en espèces domesticables, les populations vont maintenir leur mode de vie sans connaître de révolution néolithique, même s’il existe des indices d’une proto-agriculture des tubercules de taro, récoltés chaque année en laissant leurs bases en terre, de manière à ce qu’ils repoussent l’année suivante.

Vieille d'environ 8000 ans, cette défense de sanglier découverte sur la site archéologique de Smederevska Palanka, dans l'est de la Serbie, pourrait bien être le plus ancien calendrier de poche.

D'après son découvreur, Milorad Stojic, de l'Institut d'archéologie de Belgrade, les encoches sculptées sur chacune de ses faces, 4 d'un côté et 28 de l'autre, pourraient représenter les 4 phases de la lune et les 28 mois lunaires.

Il pourrait avoir servi aux hommes du Néolithique pour planifier leurs cultures, mais aussi suivre l'évolution des grossesses.

C'est de la plus ancienne pollution au plomb imputable à l'homme.

Elle a été mise au jour par David Pompeani (université de Pittsburgh) en analysant les sédiments de plusieurs lacs dans le nord du Michigan. Son origine serait due à l'exploitation de mines de cuivre par les Indiens, et précèderait de près de 5.000 ans les plus vieilles pollutions découvertes jusqu’à présent dans le monde.

C'est ce qu'indiquent des grains d'amidon conservés dans le tartre de dents trouvées dans la vallée du Nanchoc (Pérou), habitée entre 6000 et 11.000 ans.

Il s'agit de la première preuve archéologique de la culture de haricot et de pacay (famille des légumineuses). Mieux : la structure gélatineuse des grains est comparable à celle de l'amidon cuisiné... On estimait jusqu'à présent que la domestication des plantes dans les Andes et les premiers agriculteurs étaient apparus il y a seulement 6.000 ans.

De quoi se nourrissaient les Chinois avant l'arrivée du riz, il y a environ 5.000 ans ?

Des archéologues de l'Académie chinoise des sciences ont analysé divers outils ayant servi à préparer les aliments il y a 4500 à 5500 ans, dans le sud de la Chine. Ils y ont prélevé 454 granules d'amidon. Quelques-uns provenaient de tubercules, de bananes ou de plantes aquatiques, mais la grande majorité venait d'un palmier dit "queue-de-poisson", qu'on trouve encore en Asie du Sud-Est. La culture du palmier devait être très développée, ce qui expliquerait pourquoi la domestication du riz fut très lente dans cette partie de la Chine.

Les plus anciennes graines connues de tournesol cultivé remontent à 2600 ans avant notre ère.

Elles ont été trouvées au Mexique, d'où proviennent aussi l'avocat, la courgette, le cacao, le maïs, le haricot vert ou le poivron. Ces "graines", en fait les fruits appelés akènes, sont typiques de la plante domestique, c'est-à-dire trois fois plus grosses que celles de la sauvage.

Il y a 7.000 ans, les fermiers du Néolithique savaient déjà fabriquer du fromage.

L'analyse par Mélanie Salque (université de Bristol, Royaume-Uni) de fragments de poteries percées découverts en Pologne est en effet formelle : les traces d'acides gras caractéristiques du lait retrouvées sur ces poteries attestent de leur utilisation dans la fabrication de fromage.
A l'image des faisselles modernes, les multiples trous de 2 à 3 mm de diamètre qui caractérisent ces poteries devaient permettre la séparation du caillé - le lait coagulé - d'avec le petit-lait, riche en lactose. "La production de fromage a été une étape importante de développement, note Mélanie Salque. Non seulement elle a permis la conservation du lait sous une forme non périssable et transportable, mais elle a aussi fait du lait une denrée plus digeste pour les fermiers préhistoriques". Ces populations étaient en effet intolérantes au lactose.

La domestication du cheval a commencé dans les steppes eurasiennes il y a environ 6.000 ans. Puis elle s'est répandue en Europe et en Asie, Equus ferus s'accouplant au passage avec des congénères restés sauvages.

C'est ce qu'a démontré Vera Warmuth, de Cambridge, en analysant l'ADN de plus de 300 chevaux actuels d'Europe et d'Asie.

Cette conclusion parvient à réconcilier les deux thèses en vigueur : les preuves archéologiques témoignaient en effet d'un foyer d'expansion unique, situé entre l'Ukraine, la Russie et le Kazakhstan ; les études génétiques, elles, révélaient que la domestication s'était faite à plusieurs endroits et à différents moments.

Une exceptionnelle statuette féminine vieille de 6000 ans a été découverte par des archéologues de l'Inrap lors des fouilles précédant la construction du futur canal Seine-Nord Europe, à Villers Carbonnel (Somme).

Ce site, appartenant à la culture chasséenne (Néolithique moyen), possède deux enceintes avec des édifices, des fossés et des fours.

C'est dans l'un d'eux que la "dame" d'argile, haute de 21 cm, à la morphologie très stylisée, a été mise au jour. Et par chance, elle est entière.

Elle est d'autant plus précieuse que si d'autres "Vénus" néolithiques sont connues, peu datent de cette époque (entre 4300 et 3600 av. J.-C.) et la plupart ont été retrouvées dans le bassin méditerranéen.

En cuir, lacée et fourrée d'herbe, cette chaussure ne fait pas son âge !

Pourtant elle a été fabriquée il y a 5.500 ans, soit plusieurs centaines d'années avant celles d'Otzi, l'homme des glaces, ce qui en fait la plus ancienne chaussure de cuir connue !

Elle chaussait le pied droit d'une personne faisant un 37 actuel et a été découverte dans une grotte d'Arménie, près de la frontière avec la Turquie et l'Iran, parfaitement conservée, protégée par des excréments de mouton.

Les hommes du Néolithique mâchaient du chewing-gum ! Une étudiante britannique en archéologie vient de mettre la main sur un morceau de goudron vieux de 5 000 ans dont les marques de dents ne laissent aucun doute quant à son utilisation.

Mise au jour dans le nord-ouest de la Finlande, cette gomme à mâcher est l'une des plus anciennes jamais découvertes. Nos ancêtres ne mâchaient pas encore de pâte à la chlorophylle mais une sorte de goudron à base d'écorce de bouleau qui, après plusieurs passages à chaud et à froid, devenait mou. D'après certains chercheurs, les jeunes entre 6 et 15 ans devaient être les premiers consommateurs. Le goudron de bouleau contient en effet du phénol dont les qualités antiseptiques calment les douleurs dues à la formation dentaire. La gomme malaxée pouvait même ensuite servir à réparer des pointes de flèche ou à colmater de pots fissurés.

En juin 2005, S&V racontait les circonstances de la mort d'Otzi, la célèbre momie trouvée en 1991 dans les glaciers des Dolomites italiennes : cet homme du Néolithique avait reçu une flèche dans l'épaule, près du poumon gauche.

Rixe entre chasseurs, guerriers ou agriculteurs ? Rien ne permettait alors de dire à quelle communauté appartenait Otzi. Or voici qu'une méthode élaborée par des biochimistes de l'université de Sarrebrück permet d'en savoir plus sur ses origines. Quatre échantillons de vêtements provenant du cuir recouvrant les mocassins, les bas et le manteau ont été analysés par une nouvelle méthode de spectrométrie de masse initialement conçue pour identifier les plumes et le duvet pour des contrôles de qualité dans l'industrie de la literie. Résultat : le cuir des chaussures est constitué de peau de bovin tandis que les trois autres échantillons proviennent de mouton. Seuls des éleveurs et des agriculteurs pouvaient se vêtir de peaux d'animaux domestiques. Otzi devait donc être un berger habitué à partir en transhumance dans les alpages.

Les hommes se préoccupaient-ils déjà des phenomènes célestes au Néolithique ? Les mégalithes offrent des éléments de réponse.

Les hommes du Néolithique (entre 6000 et 2200 av. J.C.) avaient-ils des connaissances en astronomie ? Avaient-ils érigé leurs monuments mégalithiques pour observer le ciel ? Ces questions ont longtemps fait l'objet de débats houleux entre astronomes et archéologues. Difficile, en effet, de concevoir que ces peuples, à peine sortis de la préhistoire, aient pu être en mesure de comprendre les phénomènes célestes. L'orientation des mégalithes érigés par milliers dès le Vè millénaire av. J.C. à travers toute l'Europe semble pourtant rarement laissée au hasard. La chambre du tumulus de Newgrange (Irlande), datée de -3200, est ainsi éclairée par la lumière du Soleil levant le jour du solstice d'hiver. Il pourrait s'agir d'une heureuse coïncidence si de nombreux autres sites, dont les mieux référencés se répartissent sur les îles britanniques, n'entretenaient pas également des rapports troublants avec le cycle du Soleil.
Les spécialistes s'accordent désormais pour reconnaître que le vénérable cercle de pierres de Stonehenge, dans la plaine de Salisbury (Angleterre), daté de la fin du IIIe millénaire av. J.C., est lui aussi orienté vers le lever du Soleil sur l'horizon au moment du solstice hiver. Il en va de même, par exemple, pour l'entrée du cairn de Gavrinis, dans le Morbihan, érigé vers -3500, ou encore pour les alignements de pierres de Callanish, sur l'île de Lewis (Écosse), datés d'environ -2000. En Allemagne, le site de Goseck (ci-dessous) présente une orientation similaire dès -4900. Une telle récurrence, identifiée à travers tout un continent pendant près de trois mille ans, n'est donc pas fortuite.
Pour les hommes du Néolithique, dont l'essentiel des ressources provenait de l'agriculture nouvellement maîtrisée, le solstice devait être un marqueur calendaire essentiel, annonciateur du rallongement des jours et surtout de la saison agricole à venir. Par conséquent, une bonne connaissance du cycle solaire relevait d'un enjeu majeur de subsistance. Il est également probable qu'un tel événement ait été l'occasion de célébrations religieuses à proximité des monuments, bien que les données archéologiques actuelles ne nous permettent d'énoncer que des hypothèses à ce sujet.

LE CERCLE DE GOSECK

En 2002, des archéologues de l'université de Halle-Wittenberg (Allemagne) mettent au jour une structure circulaire de près de 75 m de diamètre à Goseck, dans le land de Saxe -Anhalt, datée de 4900 av J.C. Elle se composait d'un fossé, d'une butte et de deux palissades de bois concentriques dans lesquelles s'ouvraient trois séries de portes. Des observations GPS indiquent que les deux portes sud désignent les directions de lever et de coucher du Soleil au solstice d'hiver.
La porte nord, elle, est orientée sur le méridien marquant le Nord astronomique. Le cercle de Goseck est le plus ancien observatoire astronomique connu en Europe, mais il s'agissait aussi sans doute d'un lieu de rassemblement dans le cadre de pratiques cultuelles.