Le Paléozoïque (du grec ancien, "ancien", et "vie") est une ère géologique qui s'étend de 543 à 250 millions d'années avant J-C.

Cette ère est parfois appelé Ère Primaire (ou Ère des Poissons). Son début correspond classiquement à l'apparition de nombreux fossiles à coquilles dures, bien que l'on sache maintenant que de tels animaux existent depuis l'ère précédente, l'Édiacarien. Cette ère s'achève par une extinction massive.

LES SIX SUBDIVISIONS

Chacune des ères est partagée en périodes. Le Paléozoïque se divise en 6 périodes qui sont dans l'ordre de la plus vieille à la plus jeune :
- Cambrien (-542 à -488 Ma, de 3,958 à 4,012 Ga, D = 54 Millions d'A)
- Ordovicien (-488 à -443 Ma, 4,012 à 4,057 Ga, D = 45 Ma)
- Silurien (-443 à -416 Ma, 4,057 à 4,084 Ga, D = 27 Ma)
- Dévonien (-416 à -360 Ma, 4,084 à 4,140 Ga, D = 56 Ma)
- Carbonifère (-360 à -300 Ma, 4,140 à 4,2 Ga, D = 60 Ma)
- Permien (-300 à -250 Ma, 4,2 à 4,25 Ga, D = 50 Ma)

Stephen Jay Gould utilise des moyens mnémotechniques afin de retenir aisément l'ordre des périodes géologiques. Cette séquence peut être retenue facilement par une phrase donnant les premières syllabes des périodes, de la plus ancienne à la plus récente, comme celle faisant allusion au Cahors, vin français généralement tannique : "Cahors y décape", CAmbrien ORdovicien SIlurien DÉvonien CArbonifère PErmien.

PALÉOGÉOGAPHIE

Le Paléozoïque démarre peu après la fragmentation du supercontinent Rodinia en au moins huit masses continentales. Au cours de cette ère, ces continents se rassemblent à nouveau pour former la Pangée.

BIOTOPES

Au début de cette ère les formes de vie se limitent à des bactéries, des algues, des éponges et une variété de formes encore mal connues apparues durant l'Édiacarien. La diversité et le nombre d'organismes explosent durant le Cambrien. On pense que les premiers organismes terrestres apparaissent durant le Paléozoïque mais ce phénomène reste mineur avant le Silurien et le Dévonien. Bien que des vertébrés primitifs soient présents dès le début de cette ère les invertébrés restent dominants jusqu'à la moitié du Paléozoïque. La population de poissons explose durant le Dévonien. Pendant la seconde moitié de cette ère, de grandes forêts de plantes primitives forment ce qui deviendra les couches de charbon modernes. À la fin du Paléozoïque les premiers reptiles sophistiqués et les premières plantes modernes (conifères) se sont développés.